Onde gigantesche di 35 metri nel Pacifico lasciano gli scienziati senza parole

Verso la fine del 2024, un vasto impulso di energia oceanica è partito da una tempesta remota e ha attraversato silenziosamente il globo, passando per lo più inosservato. Solo una nuova generazione di satelliti ha catturato la vera portata di quanto accaduto: onde titaniche, alte quanto un palazzo di 11 piani, che rotolavano attraverso il Pacifico e oltre.

Quando una tempesta distante solleva pareti d’acqua di 35 metri

La storia inizia con una potente tempesta nel Pacifico settentrionale, soprannominata Eddie, formatasi lontano dalla terraferma alla fine del 2024. I meteorologi ne hanno seguito i venti e la pressione atmosferica. Gli oceanografi, invece, osservavano qualcos’altro: le onde.

Nel cuore della tempesta sono state registrate altezze significative medie superiori a 19 metri. Solo questo valore colloca Eddie tra gli eventi più intensi osservati negli ultimi decenni. Nel mezzo di quel caos, alcuni giganti individuali hanno raggiunto circa 35 metri, da valle a cresta.

Queste onde erano abbastanza alte da rivaleggiare con un piccolo palazzo per uffici, eppure si sono formate a centinaia di chilometri da qualsiasi linea costiera.

Una volta generate, queste onde non sono semplicemente scomparse quando la tempesta si è indebolita. Un moto ondoso a lungo periodo – onde con intervalli fino a 30 secondi tra le creste – si è diffuso attraverso l’oceano. Ha attraversato il Pacifico settentrionale, è passato per il famigerato Passaggio di Drake tra il Sud America e l’Antartide e alla fine ha raggiunto l’Atlantico tropicale all’inizio del 2025, dopo un viaggio di quasi 24.000 chilometri.

Lungo il percorso, hanno sfiorato coste famose. Sulla North Shore di Oahu, nelle Hawaiʻi, e in parti della California, il moto ondoso ha alimentato leggendarie competizioni di surf, come l’Eddie Aikau Invitational. Per gli spettatori è stato uno spettacolo raro. Per gli scienziati, un esperimento vitale nel mondo reale su come si propaga l’energia del moto ondoso.

Cosa hanno realmente visto i satelliti in queste onde mostruose

Fino a poco tempo fa, comprendere le onde in mare aperto significava dipendere fortemente da modelli computazionali e dati sparsi provenienti da boe. Le onde più grandi e più lunghe venivano campionate solo occasionalmente, lasciando grandi lacune nei registri.

Questo è cambiato con il lancio della missione SWOT (Surface Water and Ocean Topography), un progetto congiunto della NASA e dell’agenzia spaziale francese CNES. Lo SWOT trasporta strumenti radar progettati per mappare la forma delle superfici d’acqua con una precisione eccezionale.

Lo SWOT può rilevare increspature delicate separate da centinaia di metri, rivelando moti ondosi lunghi che prima passavano quasi completamente inosservati.

Onde a lungo periodo con una forza inaspettata

I dati raccolti a dicembre 2024, quando i moti ondosi di Eddie hanno spazzato il Pacifico, hanno offerto ai ricercatori la visione più chiara fino ad oggi di onde estreme a lungo periodo. Sono emerse alcune conclusioni chiave:

• I periodi delle onde hanno raggiunto circa 30 secondi tra le creste, molto più lunghi delle tipiche onde da spiaggia.
• Solo un numero relativamente piccolo di onde trasportava una porzione sproporzionata dell’energia totale.
• Le vecchie formule esageravano quanta energia le onde più lunghe contenessero realmente quando si faceva la media dell’intero stato del mare.

I calcoli empirici precedenti presumevano spesso che l’energia si distribuisse in modo più uniforme tra diverse lunghezze d’onda. Confrontando le misurazioni dello SWOT con i modelli, gli scienziati hanno scoperto che alle onde più lunghe era stata attribuita fino a venti volte più energia di quella che, in media, trasportavano realmente.

Invece, l’energia era concentrata in un pugno di onde dominanti – del tipo che lascia i marinai esperti inquieti. Un ricercatore l’ha paragonato a un pugile che sferra pochi colpi decisivi invece di una sequenza costante di pugni leggeri. Il mare in tempesta può sembrare, in termini generali, simile nei modelli, ma in realtà sono poche onde eccezionali a causare la maggior parte dei danni.

Questi risultati, pubblicati nel 2025 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, hanno presentato un nuovo modo di rappresentare le onde estreme. Il nuovo quadro include le interazioni non lineari tra onde corte e agitate e il moto ondoso oceanico molto più lungo che scorre sotto. Queste interazioni erano spesso semplificate o ignorate.

Da Hercules a Eddie: ripensare quanto siano rari questi eventi

Per valutare quanto fosse insolito Eddie, gli scienziati l’hanno confrontato con giganti precedentemente registrati. Un riferimento importante è la tempesta conosciuta come Hercules, nel 2014, che ha scagliato onde enormi contro le coste di Marocco, Portogallo, Spagna e Irlanda.

Gli archivi satellitari dell’Agenzia Spaziale Europea hanno permesso agli oceanografi di mettere Hercules ed Eddie fianco a fianco. In termini di energia delle onde e altezze massime in mare aperto, la produzione di Eddie ha eguagliato o superato quella di Hercules. Tuttavia, le onde più feroci di Eddie hanno percorso la maggior parte del loro tragitto lontano da coste popolate, il che ha significato meno danni, ma anche meno strumenti diretti in acqua.

Le misurazioni satellitari mostrano che l’etichetta di “una volta ogni dieci anni” potrebbe sottostimare la frequenza con cui si formano campi d’onda molto energetici lontano dalla terraferma.

Poiché queste tempeste distanti non sempre si traducono in disastri costieri mediatici, potrebbero essere sottovalutate nelle valutazioni del rischio. Il nuovo registro basato sullo spazio suggerisce che l’oceano può generare sistemi d’onda estremamente energetici più frequentemente di quanto le osservazioni costiere, da sole, indichino.

Cosa significa questo per le coste che affrontano un oceano più energetico

Comprendere dove e come si sposta l’energia delle onde ha conseguenze chiare per chi vive vicino al mare. I moti ondosi a lungo periodo si comportano diversamente dalle onde locali generate dal vento. Trasportano energia all’interno di porti, sopra scogliere e verso spiagge che possono sembrare riparate durante le tempeste comuni.

I ricercatori evidenziano diverse preoccupazioni per la pianificazione costiera:

• Erosione accelerata: I moti ondosi lunghi possono asportare sabbia dalle spiagge e indebolire le dune, anche con cielo sereno e venti deboli.
• Danni ai porti: Onde energetiche che entrano attraverso le imboccature possono forzare ormeggi, moli e frangiflutti progettati per mari più corti e agitati.
• Mareggiate e inondazioni: Insieme a maree alte o innalzamento del livello del mare, un evento di moto ondoso lungo può spingere l’acqua verso l’interno più del previsto.
• Rischi per infrastrutture offshore: Piattaforme petrolifere e del gas, parchi eolici e cavi sottomarini affrontano carichi più elevati quando colpiti da onde rare e molto lunghe.

In un clima che si riscalda, gli scienziati stanno testando attentamente se la frequenza e l’intensità di questi sistemi di tempesta stiano cambiando. Superfici oceaniche più calde e modelli di vento in mutamento potrebbero, in teoria, alimentare sistemi di bassa pressione più potenti in alcuni bacini. Allo stesso tempo, la forma del fondale marino locale e la geometria costiera continuano ad avere un ruolo importante nel modo in cui i moti ondosi si traducono in impatti a terra.

Nuovi strumenti per l’allerta precoce

Un vantaggio chiaro del monitoraggio satellitare è l’avviso più precoce e più preciso di eventi insoliti di moto ondoso. Quando si forma una tempesta come Eddie, i previsori possono ora vedere non solo i campi di vento, ma il campo d’onda stesso in evoluzione, giorni prima che il moto ondoso raggiunga la terraferma.

Poter osservare un treno di onde giganti uscire dalla tempesta e seguirlo attraverso gli oceani offre alle comunità costiere un vantaggio cruciale di tempo.

Spettri d’onda più precisi, provenienti da missioni come lo SWOT, possono alimentare previsioni per il surf, pianificazione di operazioni portuali e modelli di inondazione costiera. Questo aiuta le autorità portuali a programmare i movimenti delle navi, le aziende energetiche a preparare piattaforme offshore e i servizi di protezione civile ad anticipare gli impatti in zone basse quando un moto ondoso lungo è in arrivo.

Concetti chiave dietro queste onde titaniche

Diversi termini tecnici sostengono queste conclusioni. Tre sono particolarmente utili per i lettori che vogliono comprendere i rapporti sulle onde da tempesta:

Le persone sulla costa sottovalutano frequentemente il moto ondoso a lungo periodo perché, a prima vista, la superficie del mare può sembrare relativamente calma. La spaziatura tra le creste è ampia e l’acqua sembra più un sollevamento e abbassamento delicato che un caos tempestoso. Tuttavia, quella grande lunghezza d’onda significa che un grande volume d’acqua si muove ad ogni pulsazione, il che si traduce in forze elevate quando colpisce una scogliera, una barriera corallina o una struttura.

Scenari in cui l’energia nascosta delle onde conta

Immaginate una mite giornata invernale in un villaggio portuale, con solo brezze moderate a livello locale. Al largo, una tempesta remota come Eddie si è già indebolita. Tre giorni dopo, onde basse e regolari iniziano a sollevarsi all’ingresso del porto. Il personale della marina nota che gli ormeggi sono sotto tensione e che i pontili oscillano ad ogni serie. I turisti non vedono nuvole di tempesta e si stupiscono degli avvisi sul molo. Tuttavia, il rischio è molto reale – ed è arrivato da migliaia di chilometri di distanza.

In un altro caso, un moto ondoso lungo si combina con una marea viva e una tempesta costiera moderata. Ogni fattore, isolatamente, potrebbe essere gestibile. Insieme, il livello del mare più elevato, il moto ondoso da una tempesta distante e le onde locali generate dal vento possono superare le difese progettate per scenari più piccoli e diretti. Questo tipo di accumulo di pericoli preoccupa ingegneri e assicuratori, soprattutto dove muraglioni e frangiflutti sono stati costruiti secondo norme basate su modelli d’onda più vecchi.

Per surfisti e velisti, una migliore comprensione dei moti ondosi lunghi può anche aprire opportunità. Programmare viaggi, scegliere ancoraggi e pianificare competizioni dipende dal prevedere quando e dove l’energia distante arriverà. Gli stessi set di dati che rendono navi e porti più sicuri possono aiutare gli utenti ricreativi a “leggere” l’oceano con maggiore fiducia, anche mentre tempeste come Eddie continuano a generare quei rari mostri da 35 metri oltre l’orizzonte.